此时的张羽，模样凄惨到了极点。
他头上的兜鍪不知去向，头发被硝烟熏得如同乱草，左臂上原本插着的半截羽箭已经被他粗暴地折断，伤口处胡乱裹着一圈已经被血浸透的烂布。
他一边大口喘着粗气，一边用被火药熏得漆黑的手背抹去脸上的血水。
“王爷，您找我。”
张羽单膝跪地，声音嘶哑得像是两块砂纸在摩擦。
许元大步走上前，一把揪住张羽的胸甲将他提了起来，双眼熬得通红，直勾勾地盯着他。
“本王问你，神机营的火炮营那边，......
山风卷着沙砾抽打在脸上，许元伏在距大食前沿阵地仅八十步外的一道干涸的河床凹槽里，半张脸埋进微凉的黄土，连呼吸都压得极低。身后五十名亲兵如石雕般静卧，连铠甲片摩擦的声响都被刻意抑制——他们早已被许元训练成能在雪地里潜伏整夜、连呵气都用衣襟兜住的影子。
前方，三门被黑布罩着的火炮静静蹲踞在夯土垒起的简易炮台之上，炮口斜指东方，正对着大唐营盘方向。许元眯起右眼，左手悄然从腰间解下那枚青铜怀表，表盖弹开的“咔哒”声被他用拇指死死按在掌心，化作一记闷响。表针指向申时三刻。他记得清楚，每日此时，大食人必派一队二十人的火药押运队，从后方营地运来新焙制的硫磺硝石混合火药，补入炮台旁临时挖就的浅坑药窖。
果然，不到半炷香工夫，西面尘土微扬，一支骆驼驮队缓缓驶来。领头的是个裹着靛蓝头巾的中年大食军官，腰悬弯刀，胸前银链上坠着一枚硕大的星月银牌，在秋阳下反出刺眼的光。他身后六头双峰驼背上，各捆着两口柳条编就的圆桶，桶身浸透暗褐色水渍，气味浓烈刺鼻——那是掺了木炭粉的湿硝，为防途中自燃而特制。
许元右手缓缓抬至耳侧，做了个“停”的手势。亲兵们立刻屏息凝神，手指扣紧刀柄，腰腹肌肉绷成弓弦。
那支驼队径直驶入炮台左侧三十步处一处用毛毡围起的简陋营地。两名大食士兵掀开毡帘，驼队鱼贯而入。许元瞳孔微缩——毡帐内，竟赫然堆着十余口未封盖的火药桶，桶沿还沾着新鲜的褐色药末；更令人心惊的是，右侧角落竟堆着三摞齐胸高的生铁实心弹，每颗弹丸表面粗粝不平，显然未经精磨，但分量绝不在千斤之下。
“射程不会超五里，装填慢，精度差，但胜在数量多，且……”许元心中飞速推演，“他们把药窖与弹药堆在一处，又无防火沙隔断，一旦中弹殉爆，整片前沿阵地将瞬间化为火海。”
就在此时，一阵突兀的号角声自大食中军方向炸响，短促、急厉，带着不容置疑的威压。驼队军官猛地抬头，朝西边望了一眼，随即高举手臂，用拗口的突厥语喝令：“速卸！速归！汗王点卯！”
亲兵们心头一紧，却见许元非但未退，反而将身体又压低三分，左膝微屈，右脚脚尖已悄然抵住一块拳头大小的板岩。他目光如鹰隼，掠过驼队后方那排尚未完全展开的拒马桩——桩身粗壮，却只打入土中不足二尺，且根部未用夯土加固；再扫向炮台后方那道看似深阔的壕沟，沟底淤泥泛黑，边缘土质松软，几处新翻的浮土甚至未及拍实。
“沟宽六尺，深不过四尺，跳得过去。”许元无声翕动嘴唇，将数据刻入脑海。
恰在此时，一只灰翅山雀受惊从炮台顶棚扑棱棱飞起，掠过其中一门火炮的炮管。许元目光骤然一凝——炮管内壁并非光滑如镜，而是隐约可见数道细密的纵向刮痕，仿佛被粗糙的通条反复捅擦所致。他心头豁然开朗：大食人火炮铸造工艺粗疏，膛线缺失，炮管寿命极短，故而必须频繁清理，每次装填前至少需通膛三次。这便意味着，只要干扰其通膛节奏，炮击间隙将被强行拉长。
“张羽。”许元侧首，声音轻得如同叹息。
张羽立刻将耳朵凑近。
“看那第三门炮右后方，半人高的草垛。草垛底部，有块赭红色的风化砂岩，形如卧牛。”
张羽顺着他指尖方向望去，果然看见。
“待会驼队离营，你带十人，趁他们拆卸最后一口火药桶时，用强弩射那草垛底部的石头。不必射人，只射石头。”
张羽一怔，随即眼中精光暴射，重重一点头：“明白了！震塌草垛，压住他们取火药的路径，逼他们绕行——绕行就得经过咱们刚才数过的那三处松土壕沟段！”
许元嘴角微扬，没再多言。他缓缓抽出腰间匕首，在身侧一块平整青石上划下三道短横——代表三处可利用的壕沟破绽；又添两道斜杠，交叉于第一道横线之上——那是他预判的敌军绕行时最可能踩踏的位置。
远处，驼队已开始卸货。一名大食士兵解开驼背上的绳索，弯腰去拖那口最靠外的火药桶。就在他脊背弓成一张满月的刹那，许元右手食指与中指并拢，闪电般向上一挑！
“嗡——”
三支乌黑短弩箭撕裂空气，几乎不分先后钉入赭红岩石基座。岩石本就风化酥脆，受此重击，轰然崩裂！上方草垛失去支撑，哗啦一声垮塌下来，枯草与尘土腾起一片浑浊烟幕，正正将那口火药桶与两名士兵尽数掩埋。
“阿勒胡！”那军官暴怒嘶吼，拔刀劈开草垛，却见桶身完好，只是桶盖被砸歪半寸。他气得一脚踹翻旁边一只空桶，转身朝营地门口咆哮：“快！换路！走北边！”
话音未落，他已率先迈步，带着七八名士兵绕向营地北侧——那里，正是许元标记的第一处松土壕沟段。
许元眸光如电，右手已按在刀柄上，却未出鞘。他要看的不是厮杀，而是敌人在仓促之下的本能反应。
那军官一脚踏进壕沟边缘松软的浮土，靴底瞬间下陷半寸。他眉头一皱，下意识伸手去扶沟沿，指尖刚触到那层虚浮的干泥，整片沟沿“簌簌”剥落，碎土簌簌滑入沟底。他一个趔趄，险些栽倒，身后士兵慌忙搀扶，阵型顿时散乱。
就在这电光石火之间，许元左手倏然探入怀中，掏出一枚鸽卵大小的油纸包。纸包已被体温烘得微温，轻轻一捏，便渗出淡黄色油脂——那是他命工部秘制的“凝脂火油”，遇风不散，沾衣即燃，却偏偏无明火引信，需以特制燧石高速摩擦才能爆燃。
他指尖一弹，油纸包无声脱手，借着山风微势，悠悠飘向壕沟上方。
张羽瞳孔骤缩，却见许元食指在唇边比了个“噤声”手势，随即右手拇指猛地摁下腰间燧石机括——
“嗤！”
一道肉眼几不可见的赤色火星，自许元指尖迸射而出，精准撞上半空飘落的油纸包。
没有轰鸣，没有烈焰冲天。只有一团幽蓝色的、近乎透明的火焰，如活物般瞬间裹住油纸包，继而化作数十缕细若游丝的火线，“滋滋”作响着，悄无声息地垂落下去，精准粘附在那军官头顶缠裹的靛蓝头巾边缘、两名士兵肩甲缝隙、以及壕沟内侧一段刚刚被踩踏松动的浮土表面。
火线燃烧极慢，蓝焰摇曳，却释放出一种奇异的、带着甜腥味的白烟。
许元目光死死锁住那军官——果不其然，此人捂着鼻子，烦躁地甩了甩头，头巾一角拂过额角，那缕蓝焰便顺势攀上发际，无声无息地灼烧起来。他毫无所觉，只觉头皮微微发痒，抬手挠了挠，指甲缝里顿时沾上几点灰白粉末。
“走。”许元低喝一声，身形已如离弦之箭，贴着河床凹槽疾退。
五十名亲兵如墨色潮水般无声退却，动作整齐得如同一人。他们甚至未惊起一粒沙尘。
退回半山腰接应点时，夕阳已将西天染成一片熔金。周元早已率百名甲士在此等候，见许元毫发无伤归来，紧绷的下颌线才微微松弛。
“如何？”周元迎上来，递过水囊。
许元仰头灌了半囊凉水，喉结滚动，声音清冽：“火炮二百一十七门，分作七处炮台，射界覆盖我军营盘东、北两面主阵。药窖十三处，八处与弹药共储，无防火隔离；通膛频次，约每发射三轮，必清膛一次，耗时约三分钟。”
他接过周元递来的炭笔与羊皮地图，俯身摊开，笔尖如刀，在图上迅速勾勒：“此处，此处，此处……”三处红点刺目，正是他标记的松土壕沟段，“明日寅时，命工兵营佯攻此处，投掷震天雷，迫其调兵增援。待其主力被牵制于北线，立刻以‘穿云’弩车集群，覆盖射击此处炮台——”他笔尖猛地点向地图中央一座孤立的土丘，“那上面的七门炮，射程最远，威胁最大，必须首轮摧毁。”
周元目光扫过地图，呼吸一滞：“王爷，您是说……用‘穿云’弩车打炮台？可那弩车……”
“射程四里半，”许元斩钉截铁，“比他们所有火炮都远半里。而且，”他指尖用力，将土丘旁一处模糊的墨点圈出，“看见这个了吗？昨夜斥候报，那土丘西侧有片百年胡杨林，树冠浓密。今夜，命三百工兵，携桐油、棉絮、麻绳，潜入林中，砍伐二十株最粗的胡杨，截成四丈长的原木。再以桐油浸透，外裹三层浸油棉絮，制成‘火龙矢’。”
周元倒抽一口冷气：“火龙矢？可那东西太沉，‘穿云’弩车……”
“所以，”许元眼中寒光凛冽，“今夜子时，我要你调集全军所有能调动的五百架‘穿云’弩车，全部移至东侧山梁隐蔽处。每车配五支‘火龙矢’，校准射角，只等明日寅时，我一声令下——”
他顿了顿，望向远处大食营地上空那依旧盘旋不散的、灰蒙蒙的炊烟，声音低沉如铁：
“——万矢齐发，焚其咽喉。”
话音落，山风忽紧，卷起他鬓角一缕汗湿的黑发。李明达亲手缝制的明光铠肩甲在残阳下泛着冷硬的光，甲胄缝隙里，还嵌着几粒来自伊犁河谷的、微小的金色沙砾。
他忽然问：“兕儿她们的医营，扎稳了？”
周元点头：“殿下亲自督建，高地水源已掘出两口甜井，纱布酒精皆入库三重锁，营区外围设了三道荆棘障，连只野兔都钻不进去。”
许元颔首，目光却越过周元肩头，投向中军大帐方向。帐帘微动，一道纤细身影立于帐前，素色襦裙在风中轻轻摆动，正是李明达。她似乎感应到这边的目光，微微侧首，隔着数百步的距离，朝这边遥遥望来。秋阳勾勒出她清丽的侧脸轮廓，眉宇间没有丝毫忧虑，只有一种磐石般的沉静。
许元心头微暖，却未招手，只将手中炭笔折断，随手抛入风中。
夜幕降临得极快，西域的星辰低垂得仿佛触手可及。大食营地的喧嚣渐渐沉寂，唯有巡营火把的光晕在黑暗中明明灭灭，如同蛰伏巨兽缓慢眨动的眼。
许元独自坐在中军帐内，面前摊着一张巨大的牛皮战图。图上，伊犁河谷的山川走向、河流脉络、乃至每一处可藏兵的洼地都纤毫毕现。他指尖蘸着清水，在图上缓缓画出一道蜿蜒的弧线——那是明日寅时，当“穿云”弩车集群齐射之后，火龙矢坠落的必然轨迹。弧线尽头，正是那座孤零零的土丘，以及土丘上，七门黑洞洞的炮口。
帐外，更鼓声沉沉敲过三更。
忽然，帐帘被掀开一道缝隙，张羽的身影闪了进来，浑身裹着夜露的寒气。他单膝跪地，声音压得极低：“王爷，人带回来了。”
帐内烛火猛地一跳。
许元眼皮未抬，只淡淡道：“带进来。”
张羽侧身，让开通道。两个亲兵押着一人走进帐中。那人浑身湿透，发梢滴着水，身上穿着大食低级军官的皮甲，脸上涂着黑灰，唯有一双眼睛，在烛光下亮得惊人，充满了惊惧与不解。
许元终于抬眸，目光如冰锥刺去：“穆罕维汗的侄子，阿卜杜拉·本·萨利赫，对么？”
那人浑身剧震，脸色霎时惨白如纸，喉咙里发出“咯咯”的声响，却一个字也吐不出来。
许元缓缓起身，踱至他面前，距离不过半尺。他伸出手指，轻轻掸了掸对方肩甲上并不存在的灰尘，语气平淡得如同在谈论天气：
“你今日午时，奉命巡查前沿炮台，因嫌火药桶堆放杂乱，亲手打了两名看守士兵。随后，你去了西侧那片胡杨林，在最大的一棵树下，埋了一只铜匣，匣子里，是你叔父写给突厥阿史那部可汗的密信，约定三日后，以火炮轰开我军左翼后，突厥骑兵自北山隘口杀出，前后夹击。”
阿卜杜拉的瞳孔骤然收缩，身体抖得像风中的枯叶。
许元微微一笑，那笑容却不达眼底：“信上说，事成之后，伊犁河谷以北，尽归突厥。”
他顿了顿，指尖突然发力，狠狠掐住阿卜杜拉的下颌，迫使他抬起头，直视自己漆黑如深渊的双眸：
“现在，我给你一个机会。明早寅时，你站在我军阵前，用你那口纯正的大食语，把你叔父写给突厥可汗的密信，一字不漏，念给所有大食士兵听。”
阿卜杜拉眼中最后一点光亮，彻底熄灭。
帐外，夜风呜咽，卷起帐角猎猎作响。遥远的大食营地方向，似乎传来一声压抑的、濒死野狼般的哀嚎，旋即被无边的黑暗吞没。
许元松开手，转身走向案几，提笔蘸墨，在一份空白军令上写下八个力透纸背的大字：
“诱敌深入，关门打狗。”
墨迹淋漓，未干。
他搁下笔，目光投向帐外浓得化不开的夜色，仿佛穿透了千山万壑，看到了长安城头那轮亘古不变的明月。
李世民此刻，该在甘露殿批阅奏章吧？
许元无声地想。
不知陛下看到这份军报，是会拍案而起，还是……抚须大笑？
他唇角微扬，那笑意却冷得如同昆仑山顶终年不化的玄冰。
这一仗，他不仅要赢。
更要让整个西域，从此听见大唐的雷霆之怒，便肝胆俱裂。
更要让那位远在长安的皇帝陛下，彻底明白——
他许元，从来就不是什么只会跪着磕头的“奸臣”。
他是握着刀、踩着血、把万里疆土一寸寸从蛮夷手里割回来的——
贞观第一，执剑人。