“张羽，本王要把这两万人交给你。”
许元的目光中透着千钧的重压。
“正面防线不破，死的就是我们所有人。带着火枪营上去，压到最前线，用三段击的阵型，给我把大食人的防线彻底打烂！”
张羽没有丝毫的犹豫，也没有半句废话。
他当然明白许元的意思，这不仅是将底牌打出，更是将大唐中军最后的希望押在了他的肩上。
如果火枪营压上去还是无法破局，那十万大唐主力就只能在这里被活活耗死。
“末将领命！”
张羽挺直了脊背，右手......
“但怕的是——他们不止有炮。”
许元的声音压得极低，却像一柄淬了寒冰的匕首，直刺进张羽与曹文的耳膜。他抬手遥指大食营盘右后方那片被高坡遮掩、仅露出几缕炊烟的阴影地带，指尖稳如磐石：“看见没？那片坡地，比我们脚下的山梁还高半截，斜面朝东，视野开阔，土质紧实，背风向阳……最适合架设远程投射阵地。”
张羽眯眼凝神望去，只觉那处山势平缓，草色枯黄，毫无异状。可就在他目光扫过第三遍时，终于捕捉到一丝违和——坡顶边缘几块灰褐色岩石的轮廓太齐整了，不像天然风化而成，倒似人为垒砌的基座。更远处，几根细若游丝的黑线斜斜垂落，在风里几乎静止不动。
“是绞盘绳索。”曹文忽然低呼，瞳孔骤缩，“他们在坡顶修了抛石机阵！而且……不是单台，是连排！”
许元颔首，眉峰如刀劈斧削：“至少三十架，每架配四组绞手，射程覆盖我军前营至中军大帐一线。若配合火炮齐射，第一轮轰击就能打垮我军指挥中枢。”
山风卷着碎石掠过岩缝，发出呜咽般的嘶鸣。张羽喉结滚动，额角渗出细汗：“王爷，这……这大食人哪来的本事？抛石机要算力、要铸铁、要校准，连我大唐工部都得三月调试一架……”
“不是他们自己造的。”许元打断他，声音冷得像戈壁滩凌晨冻裂的盐碱地，“是有人送的。”
他顿了顿，目光缓缓扫过二人：“你们还记得上月押解至伊逻卢城的那批‘商队’么？波斯籍，持大食总督签发的通关勘合，车上装的是香料与琉璃器皿，可随行驼队里，有十二辆牛车底盘异常沉重，轮毂深陷沙地三寸，车厢底部渗出暗红锈水。”
张羽与曹文面色一白。
那支商队确有其事——许元亲自下令扣押，搜检后以“私贩禁铁”之名抄没全部货物，将十二车“锈水”倾入伊逻卢城外盐湖，又命工匠拆解车轴，熔掉轮毂内嵌的合金轴承，重铸成三百柄陌刀刀镡。当时众人只道是破获了一起走私案，谁也没想到，那些“锈水”，原是火炮铸件淬火后的冷却液；那十二车，竟是拆解后分装的三十架巨型抛石机的全套构件！
“送东西的人，此刻就在大食中军帐内。”许元从怀中取出一枚拇指大小的青铜齿轮，边缘刻着细密云纹，中央凿着一个微不可察的“李”字——那是长安西市胡商铺子里最寻常的铜器压模印记。“这枚齿轮，是从第三辆牛车的轮毂夹层里抠出来的。长安东宫詹事府，三年前颁行《诸司器物制式》，凡官造器械，必留此铭。”
曹文双拳猛然攥紧，指甲掐进掌心：“东宫……太子殿下？”
“不。”许元将齿轮收进贴身暗袋，动作轻缓得近乎温柔，“是东宫詹事、兼领将作监少监——李纲。”
风声陡然一滞。
张羽只觉脑中嗡的一声，仿佛被千斤巨石砸中天灵盖。李纲！那位须发皆白、常在太极殿西阁为李世民讲解《汉书》的饱学老臣，那位亲手为李承乾启蒙、教他临摹《兰亭序》的太子师！他竟……
“李纲八年前就已致仕。”许元的声音却异常平静，像在陈述一件与己无关的旧事，“可三个月前，有位白发老者乘着一辆无窗辎车，自长安启程，经凉州、龟兹，绕道疏勒，最后在碎叶城外弃车徒步，混入一支吐火罗商队，七日前抵伊逻卢——守城校尉报上来的画像，与昭陵功臣阁里挂的李纲真容，差了三道皱纹，却多出左眉一道新疤。”
曹文咬牙切齿：“这老匹夫……”
“他不是匹夫。”许元忽然抬手，指向远处大食营地最高那杆绣着金色新月的帅旗，“他是穆罕维汗的军师，是这支八十万大军真正的‘脑子’。没有他，大食人连火炮的仰角校准表都画不出来；没有他，那些抛石机根本不会出现在这个位置。”
张羽深吸一口气，压下翻腾血气：“王爷，那咱们……”
“等。”
许元转身，玄铁铠甲在斜阳下泛起幽冷光泽，“等他们把火炮拖进前沿阵地，等他们把抛石机组装完毕，等他们把所有‘本钱’都亮出来……再等一个风向。”
他望向西天，那里云层正悄然聚拢，铅灰色的云絮边缘泛着诡异的金边。
“明日申时，西北风起。”
“届时，我会让李纲亲眼看看——什么叫‘以彼之道，还施彼身’。”
话音未落，一阵急促的马蹄声自山下传来。一名斥候浑身浴血，踉跄攀上山梁，单膝跪地，双手呈上一封浸透血渍的素笺。信封火漆完好，印着一只展翅金鹞——那是安西都护府最高密令的标记。
许元撕开封口，只扫了一眼，瞳孔骤然收缩。
笺上墨迹未干，字字如刀：
【突厥南庭阿史那贺鲁遣使三千骑，已破乌孙故地，兵临赤河谷口。其檄文言：‘奉天讨逆，清君侧之奸佞，救吾儿于虎穴’。所称‘吾儿’，乃贺鲁次子，今为许王府帐下亲卫统领，名曰阿史那烈。】
张羽倒抽一口冷气：“阿史那烈？那个总跟在兕子殿下身后、替她牵马递弓的突厥小子？！”
“正是他。”许元将素笺缓缓凑近唇边，舌尖舔过纸角——血渍微咸，带着一丝若有若无的苦杏仁味。他眸光一凛，猛地抬手，将整张信笺按进身旁一块凸起的燧石缝隙里，右手并指如刀，狠狠一划！
嗤啦——
素笺应声裂开，断口整齐如刃切。
可就在纸屑飘落的刹那，许元左手五指倏然张开，掌心赫然躺着一小撮灰白色粉末——那是信笺被撕裂时，从纸背悄然抖落的残渣。他凑近鼻端一嗅，眼神彻底沉了下去。
“鹤顶红。”
他抬眼，目光如两柄烧红的铁钎，直刺张羽双眼：“传令——即刻召阿史那烈来见我。再派人去医疗营，把兕子与高璇叫到中军帐。记住，只说‘王爷有要务相商’，不许提半个字关于突厥的事。”
张羽领命奔下山梁。
许元却未动，依旧站在山巅，任朔风撕扯大氅。他缓缓摊开手掌，任那撮鹤顶红粉末被风吹散，化作点点惨白星芒，消逝在伊犁河谷苍茫暮色里。
同一时刻，医疗营高地。
李明达正俯身检查最后一箱磺胺药粉的密封蜡封。她指尖沾着细白药末，在晚照下泛着珍珠母贝般的微光。身后，三万女兵早已扎好营帐，篝火初燃，空气中弥漫着艾草熏蒸的清苦气息。高璇蹲在水源旁，用铜盆接取上游溪水，盆底沉着几粒细小的赭红色砂砾——那是赤河谷特有的铁锈矿渣。
“殿下，水样验过了。”高璇起身，将铜盆递给李明达，“上游五十里内，水质无异，唯独这赭砂……比上月多了三倍。”
李明达接过铜盆，指尖拨弄着那几粒砂砾，忽而笑了：“璇玑姐姐，你可知父皇登基那年，渭水暴涨，冲垮了咸阳渡口三座浮桥？”
高璇一怔：“自然记得。当时工部尚书率三百匠人抢修，半月不成，还是您……”
“是我用硫磺与硝石混入石灰浆，浇筑桥墩基座。”李明达将铜盆轻轻放在地上，起身拍净手上的水珠，“硫磺遇铁锈，会析出淡黄色结晶。若这赭砂里混了硫磺粉……”她忽然弯腰，拾起一根枯枝，在湿润泥地上飞快画出三道交错的弧线，“那么，赤河谷的水，就是一道引信。”
高璇脸色骤变：“殿下是说……”
“嘘。”李明达竖起手指抵在唇边，笑容明媚如春水初生，“等父王的信到了，咱们再拆。”
她转身走向自己的帐篷，掀帘时忽又停步，回头望向东方——那里，二十万大军的营火已连成一片星海，而星海最中央，一顶玄色大帐的檐角正挑着一盏孤灯，灯焰在风中明明灭灭，像一颗不肯坠落的心。
夜半，中军帐。
阿史那烈跪在毡毯上，甲胄未卸，左臂缠着渗血的麻布。他额头青筋暴起，却死死咬住下唇，一滴血珠顺着下巴滑落，在玄色铠甲上绽开一朵小小的梅花。
“你父亲要杀我。”许元坐在主位，指尖敲击着案几上那枚青铜齿轮，“理由很冠冕堂皇——清君侧，救爱子。可他忘了，你这爱子，昨儿刚替兕子挡了流矢，今儿又为周元押运的粮车斩断三根绊马索。”
阿史那烈猛然抬头，眼中血丝密布：“王爷！我阿史那氏世代效忠大唐，我兄长战死于焉耆城下，尸骨未寒！我父亲他……他定是被人蒙蔽！”
“蒙蔽？”许元忽然轻笑，从案下抽出一卷羊皮地图，展开——正是伊犁河谷全境详图。他蘸了朱砂，在赤河谷口重重一点：“你父亲的使者，今晨已与大食先锋将领密谈两个时辰。他们约定，若我军溃退，突厥骑兵将自赤河谷杀出，截断我军归路；若我军死守，他们便佯攻北麓，逼我分兵，好让大食火炮从容列阵。”
阿史那烈如遭雷击，浑身剧震：“不可能！我父亲他……”
“你父亲的佩刀，刀镡内侧，刻着一行粟特文。”许元的声音忽然变得极轻，却字字如锤，“‘鹰隼折翼，方知天高’——这句话，是李纲亲笔题赠他的贺礼。去年冬，李纲曾以‘访古’为名，在碎叶城外突厥王帐盘桓十七日。”
帐内烛火猛地一跳。
阿史那烈喉头涌上腥甜，却硬生生咽了回去。他缓缓解下腰间弯刀，双手捧过头顶：“王爷，请斩烈之首级，悬于辕门。烈愿以死，证阿史那氏清白！”
许元没有接刀。
他起身，走到阿史那烈面前，亲手解开对方左臂染血的绷带——伤口极深，皮肉外翻，却干净利落，绝非流矢所伤，倒似被一柄窄锋短剑，自下而上，精准挑断了肱二头肌的肌腱。
“这伤，是你父亲派来的‘亲信’，用你的佩剑划的。”许元将绷带扔进炭盆，火焰腾地窜起半尺高，“他想让你废掉这条胳膊，好在明日阵前‘失手’放走大食斥候。”
阿史那烈怔怔望着自己裸露的手臂，忽然放声大笑，笑声嘶哑如裂帛，泪水却滚滚而下：“好！好！好！原来我这副骨头，早被他们当成磨刀石了！”
帐帘忽被掀开。
李明达与高璇并肩而立，夜风掀动她们的戎装下摆，露出束得极紧的腰身。李明达手中，托着一只青瓷小碗，碗中盛着半碗清水，水面平静如镜。
“父王。”她缓步上前，将小碗置于案几之上，“赤河谷的水，今日申时起，已含硫磺。若大食火炮阵地靠近水源，炮管内膛……会蚀出蜂窝。”
高璇从袖中取出一枚铜钱，轻轻投入碗中。
叮——
水波漾开，铜钱沉底，碗底赫然映出数十个细小黑点，密密麻麻，宛如溃烂的蜂巢。
许元凝视着那碗水，良久，缓缓抽出横刀。
刀锋映着烛光，也映出他眼底燃烧的、足以焚尽八百里伊犁河谷的烈焰。
“传令三军。”
“明日申时，风起之时——”
“全军换装火油箭，点燃抛石机阵！”
“再命医疗营，备足烧伤膏与止血散。”
“本王倒要看看……”
他刀尖缓缓抬起，直指西方那片灯火如海的大食营盘，声音斩钉截铁，震得帐顶灰尘簌簌而落：
“是他们的火炮先炸膛，还是我的火油，先烧穿他们的喉咙！”
帐外，更鼓三响。
东方天际，一抹鱼肚白正悄然撕开浓墨般的夜幕。
而伊犁河谷的风，已开始转向。